L’autogestion, un peu comme le mot démocratie ou celui de socialisme, recouvre toutes sortes de concepts qui peuvent répondre à une mode mais il faut aller au-delà du bavardage. Dans un contexte de préparation des élections présidentielles de 1981 il est important pour le PSU de soumettre à l’examen la perspective autogestionnaire qui est la sienne pour en dégager en pratique autre chose qu’un discours de façade, sans prise avec les évènements. Pour Pierre Naville c’est dans le champ du travail que l’autogestion doit prendre tout son sens. Pour lui, l’action doit commencer par l’instauration du contrôle ouvrier et salarié. Il faut, pense-t-il,  définir les unités de base du contrôle et s’interroger sur leurs mises en place, sur les difficultés de l’évaluation et de la définition des besoins. Cela revient à envisager la combinaison inévitable entre l’autogestion et un mode de planification nouveau qui sera expérimental et obligatoire. La question des hiérarchies de salaires et de fonction, comme la question de la diminution du temps de travail ne peuvent échapper à la réflexion de l’organisation autogérée. En outre, on se rend bien compte qu’une dimension européenne et non plus nationale doit être introduite dans la réflexion.

Le XIème Congrès du P.S.U. réuni les 12, 13 et 14 janvier à St Etienne est marqué par la nomination d’Huguette Bouchardeau à la tête du Secrétariat National. Unanimes, les congressistes ont donné pour tâche au P.S.U. de contribuer au rassemblement des autogestionnaires, à la construction d’un « troisième courant » dans la gauche, avec tous ceux qui, dans les mouvements sociaux et syndicaux, mais aussi dans les partis constituent « le courant critique » de la gauche.

De nombreux articles de presse à l’occasion du Congrès de St Etienne marquent leur scepticisme sur les chances du P.S.U. et la réalité de son champ politique. Le discours d’Huguette Bouchardeau a été salué par sa volonté d’aller au-delà des tendances du parti qui sont pour elle non pas des querelles mais l’ébauche d’un débat politique sincère. La presse souligne l’existence du courant communiste autogestionnaire et l’apparition d’une nouvelle tendance marquée par la volonté d’autonomie par rapport aux partis politiques montrant ainsi leur défiance à l’égard des formes traditionnelles de la vie politique qu’ils jugent antagoniques avec ceux du P.S.U. 

Au congrès de St Etienne a été présenté le programme des campagnes revendicatives remettant en cause la logique globale du capitalisme. Sont proposées trois campagnes sur le thème du contrôle ouvrier pour la sauvegarde de l’emploi, la durée du travail et l’égalisation des salaires. La commission « Initiatives » demande également une réflexion sur la liberté des prix qui est une porte ouverte sur le profit capitaliste en faveur du patronat. Par ailleurs, elle pose la question de la nature des services publics qui sont aujourd’hui détournés par les privatisations au détriment des usagers. Elle propose une ré appropriation de ces services par les usagers et leurs représentants.