Confrontée à une insoumission grandissante de la part des jeunes qui ne souhaitent pas payer pour une guerre dont ils ne veulent pas, l’U.N.E.F. remobilise les forces de gauche et met sur pied une manifestation nationale qu’elle souhaite unitaire. La la C.G.T. et le P.C.F. s’acharnent par tous les moyens à faire échouer la manifestation contre l’avis de leurs militants. Malgré les interdictions préfectorales, le matin du 27 Octobre la première manifestation de masse à Paris contre la guerre d’Algérie est confirmée. Le P.S.U. est le seul parti à soutenir pleinement la manifestation qui rassemble les militants de l’U.N.E.F. et des comités contre la guerre, la F.E.N, la C.F.T.C. et pour Paris, F.O. Pierre Gaudez, Président de l’UNEF et Robert Duvivier font des déclarations fortes au nom des syndicats.

Le 49ème congrès de l’U.N.E.F. est marqué par la question algérienne qui conditionne la plupart des points abordés. Après trois ans et demi de luttes internes entre les tendances corporatistes apolitiques et les tendances minoritaires favorables à la reprise de dialogue avec les étudiants représentés par l’UGEMA, l’U.N.E.F. apparaît comme une force syndicale qui n’hésite pas à prendre position. Pierre Gaudez est élu Président. C’est Dominique Wallon qui se chargera des relations entre l’UNEF et l’UGEMA, ce qui lui vaudra d’être interdit d’entrée à l’ENA et qui donnera lieu à « l’arrêt Wallon », interdisant toute prise de position politique à un candidat souhaitant intégrer l’ENA.

Le 16 septembre 1959, De Gaulle avait évoqué le droit des algériens à l’autodétermination. En janvier 1960, le général Massu, commandant du corps d’armée d’Alger, est muté en métropole, pour avoir tenu à un journal allemand des propos sceptiques quant à la conduite des affaires algériennes par le général De Gaulle. Les insurgés d’Alger (« barricades d’Alger »24 Janvier-1er Février 1960) veulent contraindre De Gaulle à renoncer à l’autodétermination. En France,  les trois organisations syndicales ouvrières (CFTC, CGT et FO) et la FEN, sont invitées par l’U.N.E.F. à se réunir en terrain « neutre », dans les locaux de la MNEF. Les organisations syndicales – appuyées par de nombreux mouvements politiques –  lancent des appels conjoints et partiellement identiques pour un arrêt de travail le 1er février de 11 heures à midi témoignant de leur « attachement à la légalité républicaine et à la politique d’autodétermination ».